home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 030590 / 0305209.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  6.3 KB  |  137 lines
  1.                                                                                 BUSINESS, Page 38Lord of the Rings
  2.  
  3.  
  4. Impresario of thrills and chills, Kenneth Feld is America's
  5. master showman and intrepid purveyor of big-top entertainment
  6. to the world
  7.  
  8. By JANE VAN TASSEL -- With reporting by Stacey Welling/Las Vegas
  9. and Don Winbush/Montgomery
  10.  
  11.  
  12.     As the houselights dim in the Garrett Coliseum in
  13. Montgomery, the ringmaster's voice rattles the rafters: "Ladies
  14. and gentlemen, children of all ages! Producer Kenneth Feld
  15. proudly presents the 119th edition of Ringling Bros. and Barnum
  16. & Bailey Circus, the Greatest Show on  Earth! Take one! We're
  17. rolling! Lights! Camera! Action!" But wait -- what kind of show
  18. is this? Flickering lights in Ring 2 reveal a scene right out
  19. of a silent film. Two Keystone Kop cars have collided, while
  20. clowns dressed as cops and criminals strike up a dance.
  21.  
  22.     "Hold it! Cut!" bellows the ring master. "That's not what
  23. I mean. We need the Greatest Show on Earth! Lights! Camera!
  24. Circus!" A bright spotlight shines on a bejeweled woman riding
  25. an Asian elephant, who leads a circus parade with all the
  26. trappings: clowns on unicycles, clowns on stilts, 20 women and
  27. 20 men dressed in antebellum costumes, more elephants,
  28. acrobats, a tableau wagon pulled by horses. The grandest
  29. entrance is saved for the platinum-haired animal trainer Gunther
  30. Gebel-Williams, who bounds into the arena astride a prancing
  31. white horse.
  32.  
  33.     Welcome to the circus, 1990, and the world of Kenneth Feld,
  34. who is currently flying as high as one of his daring trapeze
  35. artists. The head of Irvin Feld and Kenneth Feld Productions,
  36. based in suburban Washington, he is the world's leading
  37. producer of live entertainment. Feld not only commands three
  38. traveling units of the Greatest Show on Earth, but he is also
  39. the creator of five touring Walt Disney's World on Ice
  40. spectacles and has just completed work on the new $20 million
  41. Siegfried & Roy magic show, which opened Feb. 1 in Las Vegas.
  42.  
  43.     The Lord of the Rings, 41, oversees a family-owned empire
  44. that is expected to collect $250 million in revenues this year,
  45. double the level of four years ago. Last year his attractions
  46. were seen by an estimated 20 million people in Europe, South
  47. America and Asia, as well as 20 million in more than 150 cities
  48. in the U.S. Says Feld: "Our international circus and ice shows
  49. cross all cultural and political boundaries. You don't need to
  50. understand a specific language."
  51.  
  52.     A Feld show is a mixture of world-class performances, a
  53. sensory overload of color and music, and roller-coaster pacing.
  54. Calculating that the attention span of the average child is
  55. about 8 1/2 minutes, he cuts most acts to their best eight.
  56. Feld's formula includes a dash of gimmickry to pack 'em in. In
  57. 1985 it was the "Living Unicorn," a goat whose horns had been
  58. surgically fused. The stunt drew criticism from animal-rights
  59. activists but boosted ticket sales by more than 20%. Says Feld:
  60. "P.T. Barnum would have been proud."
  61.  
  62.     Feld inherited the business and his know-how from his
  63. father, the late Irvin Feld, a flamboyant promoter who bought
  64. the faltering circus from John Ringling North for $8 million
  65. in 1967. At the time, the acts and the performers were aging.
  66. The show had only a dozen clowns, some in their 70s and 80s.
  67. The senior Feld threw out the freak shows, hired new acts,
  68. stepped up the pace of the show and started the world's first
  69. clown college. Determined to get the best performers, he bought
  70. an entire West German circus for $2 million in 1968 just to
  71. snare its star, Gebel-Williams. After the younger Feld
  72. graduated from Boston University in 1970, he didn't have to run
  73. away from home to join the business he wanted to pursue. He
  74. became the ringmaster when his father died in 1984.
  75.  
  76.     A typical Feld circus unit is a major logistical production
  77. that travels in its own 45-car train, costs $600,000 a week to
  78. operate and employs some 140 performers, 120 stagehands and 90
  79. animals. Each show has its own star attraction. Feld's biggest
  80. has been wild-animal trainer Gebel-Williams, 55, who is on a
  81. two-year farewell tour after a career of more than 11,000
  82. performances and 500 stitches from mishaps with sharp-clawed
  83. cats. Gebel-Williams changed the nature of animal training by
  84. developing close bonds with his animals, which range from
  85. Bengal tigers to Lipizzaner stallions. Nine of his elephants
  86. have been with him for 30 years. With Gebel-Williams retiring,
  87. Feld has hired a new star trainer, 29-year-old Flavio Togni of
  88. Italy, who performs with his family and a menagerie of 15
  89. elephants, 42 stallions, a white rhinoceros, two tigers and a
  90. black panther.
  91.  
  92.     Feld has become an ice-rink impresario as well. The company
  93. created an ice show under license from the Disney company in
  94. 1981 and now has five touring companies. One of the shows,
  95. which stars Mickey Mouse, features 60 skaters (average age:
  96. 21), who perform scenes from such cartoons as Steamboat Willie
  97. and Fantasia. The skaters need 245 costumes, which contain
  98. "enough spandex to cover a football field," the promoters say.
  99.  
  100.     The latest Feld spectacular is the Siegfried & Roy magic
  101. show. Staged in the $25 million theater of the new Mirage
  102. Hotel, the show features the illusionists in an epic, space-age
  103. story populated by a cast of 70 performers. Among the two dozen
  104. animals in the show are Siegfried & Roy's rare white tigers,
  105. which the performers have bred with the help of the Cincinnati
  106. Zoo.
  107.  
  108.     The man behind all this bombast is a buttoned-down, short
  109. (5 ft.  5 in.) dervish of an executive who travels 500,000 miles
  110. a year and writes all his business down on yellow legal pads
  111. so that he can keep track of the hundreds of decisions he makes
  112. each day. "You don't do this if you don't love it," he says.
  113. "The pressure is a killer." His family complains that he is
  114. never home for dinner, but his three daughters enjoy the fringe
  115. benefits of attending rehearsals and meeting the clowns.
  116.  
  117.     Feld's biggest concern is keeping his shows fresh in an age
  118. when young people have a high and still rising threshold for
  119. amazement. His search for new talent and incredible feats is
  120. never-ending, but that's the way he likes it. Says Feld:
  121. "Nobody in the world has a job like this." Spoken like P.T.
  122. Barnum!
  123.  
  124.  
  125.  
  126.  
  127.  
  128.  
  129.  
  130.  
  131.  
  132.  
  133.  
  134.  
  135.  
  136.  
  137.